清乾隆三十六年（公元1771年），乾隆皇帝正组织一批文人准备编写《四库全书》，当时任命有名的才子纪昀为《四库全书》馆的总裁，由他主持这部大型文史书的编辑。
盛夏时节，有一天，纪昀因为体胖，经不起炎热酷暑，他脱掉上衣，光着赤膊，把辫子也盘到头顶，坐在桌子旁校阅书稿。 不巧，这时乾隆皇帝慢慢走进馆来，当纪昀发觉时，已经来不及穿衣服了，于是赶忙把脖子一缩，钻到书桌下，并随手用窗帘布裹住身体。 过了好一会，纪昀以为乾隆皇帝已经走了，便探起身子问：“老头子已经走了吗？” 话音刚落，却发现皇帝就坐在他的身旁呢！ 这句话刚好被乾隆皇帝听得一清二楚，纪昀吓得出了一头冷汗。 乾隆皇帝听到纪昀胆敢喊他为“老头子”，一时大怒，便喝问：“‘老头子’三个字作何解释？” 大家都为纪昀捏了一把汗。 纪昀真不愧为才子，他竟从容地回答道：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，父母君王又谓天之子，简称‘老头子’。” 皇帝听了纪昀的解释，立即转怒为喜，并夸奖纪昀道：“你的嘴真会说，朕就原谅你了。” 从此，“老头子”这个称谓便流传开来，不仅臣呼君，幼呼长，妻呼夫，就是下属对上司，也都能以“老头子”相称了。 不知什么原因，“老头子”一语现在只是一种亲热的称呼，而不是尊敬的、礼节性的用语了。
